Voor Ricardo Smits eindigde zijn periode als hoofdtrainer van SCO op de meest pijnlijke manier denkbaar. In de finale van de nacompetitie leek zijn ploeg lange tijd op weg naar lijfsbehoud, maar een tegentreffer in de allerlaatste seconde van de verlenging betekende alsnog een 2-3 nederlaag tegen Lekvogels.
De wedstrijd begon onder grote publieke belangstelling en met de nodige spanning. Beide ploegen speelden voorzichtig, wetende wat er op het spel stond. SCO kwam op voorsprong via debutant Marnick Lafeber, maar zag Lekvogels vlak voor rust langszij komen na een fout in de opbouw.
Ook na rust bleef het duel lang in evenwicht. Abdelaziz Negro zette SCO opnieuw op voorsprong, waarna de thuisploeg hoop kreeg op een goede afloop. Door blessures werd de spoeling echter steeds dunner. Ondanks een grote kans op 3-1 bleef de marge minimaal en wist Lekvogels alsnog de gelijkmaker te produceren.
In de verlenging moest SCO diep gaan. De ploeg vocht volgens Smits “op het tandvlees” en kreeg bovendien een extra tegenvaller te verwerken toen Daan van Gils zijn tweede gele kaart ontving. Toch leek een strafschoppenserie binnen handbereik, totdat in de 122e minuut een corner van Lekvogels binnenviel: 2-3.
Na afloop overheerste de teleurstelling bij Smits, die samen met assistenten Birol Demirtas en Tony Bol de afgelopen maanden alles in het werk stelde om de club te behouden voor de vierde klasse.
„Ik ben er kapot van”, aldus de scheidende trainer. „De afgelopen weken hebben we dag in, dag uit gewerkt met deze groep. We hebben er een hecht team van gemaakt, iedereen betrokken gehouden en de club weer dichter bij elkaar gebracht. Juist daarom doet dit zo’n pijn.”
Volgens Smits voelde de nederlaag extra hard omdat SCO voor de tweede wedstrijd op rij in de slotfase een doelpunt tegen kregen. „Twee wedstrijden achter elkaar een tegendoelpunt in de allerlaatste minuut, en daarmee niet het beoogde resultaat behalen, is keihard. Maar ondanks alles ben ik ontzettend trots op deze groep. Op de inzet, de strijd en de mentaliteit die ze hebben laten zien. Soms geeft voetbal je niet wat je verdient, maar deze jongens hebben gevochten voor elke meter en voor deze club.”
Met de nacompetitiefinale kwam ook een einde aan zijn periode als hoofdtrainer van SCO. Smits richt zich nu weer volledig op zijn rol als hoofd jeugdopleiding binnen de club, terwijl hij daarnaast actief blijft als trainer van SV Capelle JO11-1 en Hoogstraten VV U16.
Die jeugdteams presteerden afgelopen weekend succesvol. Met SV Capelle JO11-1 werd hij voor de vierde keer op rij kampioen, goed voor een indrukwekkende reeks van 32 overwinningen achter elkaar. Daarnaast eindigde Hoogstraten VV U16 in de top vier van de hoogste amateurcompetitie in België. Extra speciaal voor Smits was dat hij beide successen mocht beleven met zijn zonen Milan en Damian als onderdeel van die voetbalavonturen.
Toch overheerste na afloop van de nacompetitiefinale vooral het gevoel van gemiste kans. „Dit doet pijn”, besloot Smits. „Maar de trots op deze groep zal blijven.”
