Thijn van Riel is 22 jaar, woont in Kaatsheuvel en is in het dagelijks leven werkzaam als werkorganisator bij Coen Hagedoorn in Tilburg. Maar wie met hem praat, merkt al snel dat voetbal een minstens zo belangrijke rol in zijn leven speelt. “Ik voetbal drie keer per week bij DESK,” vertelt Van Riel. “Dat is mijn club sinds ik begon in de F9, inmiddels alweer zo’n zestien jaar geleden.”
Zijn hele voetbalcarrière speelde zich tot nu toe grotendeels af op het sportpark aan de Eikendijk. “Na één seizoen in de F9 ging ik door naar de F4, een selectieteam, onder leiding van mijn vader en Leon Klijn. In dat team speelde ik samen met Kevin Klijn, die nog steeds een van mijn beste vrienden en teamgenoten is. Dat is het mooie aan voetballen bij DESK: het voelt echt als familie. Veel jongens ken ik al sinds de jeugd.”
Toch kwam er ook interesse van buitenaf. Vanaf de E1 stroomde Van Riel door naar de D1, en al snel viel hij op bij grotere clubs. “Ik werd op mijn negende al gescout door RKC/Willem II,” blikt hij terug. “Later volgden stages bij Willem II, en uiteindelijk werd ik toegelaten tot hun opleiding. Ik zat op het Willem II College in een sportklas met onder andere jongens van de Tilburg Trappers en HC Tilburg. We trainden vijf keer per week, en speelden tegen grote clubs als Real Madrid, Tottenham en Borussia Dortmund. Echt bijzonder.”
Maar de stap naar het profvoetbal bleek op dat moment niet de juiste. “Na twee jaar keerde ik terug naar DESK,” zegt hij nuchter. “Ik wilde weer met mijn vrienden voetballen en iets meer vrije tijd. Achteraf was dat een goede keuze – ik heb er geen moment spijt van gehad. Ik kon weer genieten van het spelletje.”
Die beslissing legde hem geen windeieren. Van Riel groeide gestaag door in de jeugd en maakte uiteindelijk de overstap naar het eerste elftal. “Als jongen van de club is dat wel iets om trots op te zijn,” zegt hij. “Dat gevoel wordt alleen maar sterker omdat ik dit samen doe met jongens met wie ik al sinds de F-jeugd speel.”
Zijn favoriete plek op het veld is het middenveld. “Ik speel het liefst op 8 of 10,” legt hij uit. “Ik hou ervan om het spel te verdelen, tussen de linies te spelen en anderen in stelling te brengen. Maar ook een goal meepikken op z’n tijd, daar kan ik van genieten.”
Over het afgelopen seizoen is hij duidelijk: “We hebben echt boven verwachting gepresteerd. Niemand had gedacht dat we mee zouden doen om het kampioenschap, maar we kwamen slechts twee punten tekort. De nacompetitie was een extra kans, maar ook daar grepen we net naast promotie. Dat was echt zuur, maar we hebben daar wel veel van geleerd.”
Die lessen nemen ze mee naar het nieuwe seizoen, waarin de doelstelling helder is. “We willen kampioen worden in de derde klasse,” klinkt het resoluut. “We hebben een jonge en kwalitatief sterke selectie, die daar zeker toe in staat is.”
Voor wedstrijden heeft Van Riel geen vaste rituelen. “Ik geloof daar zelf niet zo in,” zegt hij. “Maar in de kleedkamer zorgen we wél altijd voor sfeer met Nederlandstalige muziek. Dat brengt energie – en die nemen we daarna gewoon mee naar de derde helft.”
Van Riel kijkt met veel plezier naar de toekomst bij DESK. “Ik heb het ontzettend naar mijn zin hier. Deze groep heeft nog veel groeipotentieel. Het zou geweldig zijn als we samen stappen kunnen maken richting een niveau waarop DESK vroeger ook speelde. Met zo’n club, zo’n accommodatie en zo’n veld hoor je gewoon hoger te voetballen.”
