Ricardo Smits is 43 jaar, woont met zijn gezin in Oosterhout en ademt voetbal – al zijn hele leven lang. Hij is accountmanager bij Censo, een bedrijf dat zich richt op duurzame energie, maar vrijwel elke andere minuut van de week draait om voetbal. “Voetbal, en nog eens voetbal,” zegt hij met een glimlach. “Alles wat we doen als gezin staat in het teken daarvan. We doen het écht samen.”
Zijn eigen voetbalcarrière begon bij VV SCO, waar hij tot zijn negende speelde. Daarna maakte hij de overstap naar de jeugdopleiding van NAC Breda, waar hij acht jaar lang op hoog niveau speelde en zich ontwikkelde tot een profvoetballer. Zijn profdebuut maakte hij bij Willem II in Tilburg, in een wedstrijd tegen FC Groningen. “Een bijzonder moment. NAC was geweldig als opleiding, met toernooien en prachtige wedstrijden, maar dat debuut in het betaalde voetbal vergeet je nooit meer.”
Na zijn tijd in Nederland volgde een lange periode in België, waar hij speelde voor VV Hoogstraten, KFC Katelijne en Groen Rood Katelijne. “In Nederland stond ik vaak rechtsback of centraal achterin, maar in België speelde ik juist als aanvallende middenvelder en later zelfs als spits.” Die jaren leverden hem meerdere promoties op én drie keer de titel ‘speler van het jaar’ op amateurniveau.
Toch kende zijn carrière ook zware momenten. “Ik heb drie keer mijn kruisbanden gescheurd,” blikt Ricardo terug. “Elke keer betekende dat negen maanden revalideren. Maar ik ben telkens weer teruggekomen. Het waren zware periodes, maar ik ben er ook sterker van geworden.”
Lees verder onder foto.
Tegenwoordig is Ricardo nog altijd op verschillende fronten actief binnen het voetbal. Hij is hoofd jeugdopleiding (HJO) bij VV SCO, traint de JO11-1 én het eerste elftal – tijdelijk, om zijn club te helpen in de strijd tegen degradatie. “De voorzitter, Robert de Vries, vroeg me of ik wilde helpen. Natuurlijk doe ik dat. Dit is mijn club. Samen met Jeffrey Weterings, de trainer voor volgend seizoen, proberen we VV SCO in de vierde klasse te houden.”
Daarnaast is Ricardo jeugdtrainer bij VV Hoogstraten, waar hij de IPU15 onder zijn hoede heeft, en is hij betrokken bij de voetbalacademie van Leon Hutten. “Het is een druk schema, maar ik doe het met hart en ziel.”
Toch liggen zijn persoonlijke ambities nu vooral bij zijn kinderen. “Beide hebben talent, en ik richt me volledig op hun ontwikkeling. Mijn eigen carrière heb ik gehad. Nu is het hun tijd. Ik schuif mijn ambities aan de kant voor hen. Natuurlijk blijf ik actief in het voetbal, maar zij staan voorop.”
De komende weken worden spannend. Zowel met VV SCO 1 als met de JO11-1 en zijn team bij Hoogstraten strijdt Ricardo nog om het kampioenschap. “Het zou prachtig zijn als we met al die ploegen iets moois neerzetten. En stiekem hoop ik ook dat mijn clubje NAC zich handhaaft. Daar zitten we elke week op de tribune.”
